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312 RAFAEL CASTILLO VELANDIA 1. C o n te x to y sociedad 1.1. Espacio geográfico Desde comienzos de la conquista española hasta la actualidad, el pueblo barí se ha visto en la necesidad de defender constante­ mente su tierra aborigen. Hacia finales del siglo xvii, el lugar que ocupaban se remonta a un extenso territorio. Dicha región com­ prendía alrededor de unos 21.300 km2, y está ubicada en la zona Sudeste del lago de Maracaibo y parte de la cordillera andina, espa­ cio comprendido por la actual Venezuela y Colombia 7. Un siglo más tarde, se produce una variante en el espacio geo­ gráfico barí. Cesa progresivamente su dominio sobre las tierras del Sur, desplazándose el área de influencia hacia el Norte. Esto sucede debido al nefasto acoso de la colonización del Sur del territorio venezolano. En el siglo xix la estructura colonial sufre una ruptura. Tras el comienzo de la Guerra de la Independencia en 1810, las misiones son saqueadas, los frailes expulsados y la mayoría de los indígenas se dispersan regresando a la selva. Como trágica conse­ cuencia, pierden la mayor parte de su territorio que desde tiempos ancestrales habían ocupado 8. A finales del siglo xix, el área del hábitat barí sufre nuevamente una reducción significativa. Esta vez como consecuencia de la cons­ trucción del ferrocarril que conectaría a las dos naciones vecinas. Luego, serán las empresas petroleras con sus explotaciones, quienes los empujarán a los alrededores de la sierra de Perijá. Así «desde 1947 hasta nuestros días se recrudece la invasión... Se queman bohíos, se asesinan cruelmente a los barí ocupando sus tierras de la forma más inhumana. Se ven reducidos en número y obligados a replegarse vio­ lentamente hacia la serranía, donde lograron hacerse fuertes...»9. La fuente del conflicto eran las peculiares características de su territorio, tanto por su ubicación como por las riquezas que en él 7 Cf. A. R. P ons , Los motilones. Aspectos médico-sociales, en Kasmera 1 (1962) 15ss. 8 Cf. A. de A lcácer , El indio motilón y su historia, Bogotá 1962, 229ss. 9 D. C astillo , o. c ., 34-35.