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LA ESCLAVITUD EN EL MUNDO ANTIGUO 787 posteriores. Su importancia fue escasa en los orígenes, principal­ mente porque el antiguo patriarcado recurría preferentemente al ser­ vicio asalariado. Aunque en la casa romana existían esclavos, su situación no debía ser muy diferente a la del resto de los miembros de la familia. En una comunidad pequeña todos participaban de los trabajos y afanes diarios, todos estaban igualmente sometidos al munus del p a te r fam ilias. Será en los comienzos de la República cuando, ante las grandes explotaciones agrícolas e industriales, el esclavo pase a ser un mero instrumento de trabajo, a ser entendido únicamente dentro de la categoría de res. Con el auge del Imperio, Roma pasó de ser una sociedad pro­ pietaria de esclavos a una sociedad esclavista en toda forma 20. 1. A la base de este fuerte cambio social se encuentra muy presente el crecimiento de la riqueza en las clases más elevadas, que permitía a sus miembros invertir más en tierras, ya que no les estaba permitido participar en el comercio y la producción. Como consecuencia interna, se encontraban con la dificultad de reunir mano de obra que hiciera frente a las grandes extensiones agríco­ las. Una familia ya no era suficiente para roturar las grandes exten­ siones de los nobles. Al mismo tiempo, y como consecuencia del latifundio, las ciudades se vieron abarrotadas de una multitud de campesinos desposeídos, que llegaban con la idea de saciar sus miserias y conseguir un nivel de vida más cómodo. 2. La necesidad de una economía que se veía marcada por una gran demanda en el comercio y la producción. 3. La falta de mano de obra interna en sí, que pudiera hacer frente a las necesidades que se planteaban socialmente, llevó consi­ go a que se recurriera a los esclavos. Esta práctica se veía favoreci­ da por el hecho de que la implacable expansión de Roma por todo el Mediterráneo proporcionaba una oferta casi inagotable de cauti­ vos, que se convertían en un potencial difícilmente desestimable para las necesidades y lujos desmedidos del Imperio. Así, el trabajo libre era reemplazado progresivamente por el servil. La esclavitud romana fue muy compleja y abarcó una gran gama de usos. Se podría decir que los esclavos servían para todo. 20 Cf. A. W atson , Román Slave Trade, Baltimore-London 1987, 35 ss.