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SERVICIOS Y TAREAS ECLESIALES DE LA MUJER EN LA IGLESIA.. 13 El modo de expresarse sugiere que la institución de las viudas, lo mismo que la de las diaconisas, es un recuerdo del pasado y no una realidad presente. Sólo cuando hablan de las profetisas Maximi- la y Priscila y de las mujeres que pretenden ser profetisas y enseñar, aduciendo el ejemplo de las hijas del diácono Felipe (Hch 21, 9), su lenguaje se vuelve más vivo, porque se trata de un problema actual22. En Siria encontramos, ya desde el siglo iii, los documentos más importantes de estos primeros siglos sobre las viudas y diaconi­ sas, como grupos diversos y con actividades diversas. La terminolo­ gía es todavía oscilante empleándose a veces el femenino «diaconi- sa», y otras el término epiceno «diácono». El libro Didascalia, de la primera mitad del siglo i i i , nos conduce ya al período de floreci­ miento del diaconado femenino. II. DIACONISAS No pretendemos trazar aquí el desarrollo de las diaconisas en las iglesias griegas y orientales. El período de florecimiento abarca unos cinco siglos (siglos iv - v iii inclusive). A partir del siglo ix ya comienza la decadencia hasta su total extinción. Sólo deseamos ofre­ cer algunos datos que muestren su extensión geográfica y su vigen­ cia eclesial durante este largo período 23. Es un hecho innegable que desde el siglo iv las diaconisas se fueron extendiendo en las diversas iglesias de la cuenca oriental del Mediterráneo y demás iglesias del imperio oriental romano. Tene­ mos datos suficientes de los patriarcados de Antioquía, Jerusalén y Constantinopla. No consta, por el contrario, que en estos primeros siglos existiesen en Alejandría y en Roma como institución oficial, aunque los escritores de estas regiones las mencionen. Severo de Antioquía (t 538) exagera un poco, cuando afirma alegremente que 22 Cf. R. G ryso n , Le ministère des femm es dans l'Église ancienne, Gembloux 1972, pp. 56-58. 23 Para un estudio histórico de este período remitimos a tres obras recientes: R. G ry s o n , o . c ., pp. 80 ss.; A. M . M a rtim o rt, Les diaconesses. Essai historique , Roma 1982, pp. 99 ss.; M .-J. A u b e rt, Des femm es diacres, París 1986, pp. 102 ss.