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— 274 -— causas generales de las persecuciones suscitadas por los emperadores romanos contra los cristianos. Por lo demás, los tiranos acudieron á todo género de violencias para lograr la apostasía de los primeros cristianos. Unos fueron degollados, otros aserrados, muchos expiraban al hedor insoportable de oscuros calabozos ó á las fatigas de un largo destierro, y no pocos perdieron sus vidas, tras exquisitos tormentos, á los ardores de una hoguera ó al intenso frío de un estanque helado. 4. Las catacumbas. »ara ponerse los cristianos á cubierto de las per- secuciones que ponían en tan dura prueba su fe, hi- cieron cerca de la ciudad de Roma largas excavacio- nes subterráneas, donde se reunían para celebrar los augustos misterios de nuestra religión y cantar sal- mos al Señor. Estas excavaciones son conocidas con el nombre de catacumbas. Allí eran enterrados los sagrados despojos de los mártires, y allí también lle- vaban á descansar los restos de los fieles después de su muerte. En esos venerandos lugares se encuentran aún hoy preciosos vestigios del primitivo arte cristiano, pinturas de Cristo, de la Virgen María y de los após- toles ; y son testimonio irrecusable de que la fe de los cristianos del siglo XX es la misma que la de los pri- mitivos cristianos. 5. Primera persecución, bajo Nerón. (Año 64.) El emperador Nerón fué quien suscitó la primera persecución contra los cristianos. Descontento Nerón del aspecto sencillo de los antiguos edificios de Roma y de la poca amplitud de sus calles, ó para propor.io-