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O massacre de Alto Alegre  15 nhenses havia mais de duas décadas. Ainda reverberava a polêmi- ca provocada pelo escritor Aluísio Azevedo, com a publicação, em 1881, do romance O mulato, duramente combatido pelos clérigos, retratados ali como vilões. No jornal O pensador, os maçons, como eram designados genericamente os seus redatores, entre os quais o es- critor, defendiam o livro e atacavam a Igreja. Os padres revidavam na Civilização , e a polêmica se ampliava para os jornais Pacotilha , O país e o satírico A flecha. “Nunca se discutiu tanto em São Luís do Maranhão, no plano das ideias religiosas, quanto na década em que a Civilização foi ali publicada”, observa o escritor Josué Montello, autor de A polêmica de Tobias Barreto com os padres do Maranhão. A po- lêmica, segundo ele, era o elemento do jornal, pertencente ao clero maranhense, “na luta contra a maçonaria, contra o protestantismo, contra o espiritismo nascente”. 4 Em 1888, o bispo de São Luís, D. Antônio Cândido de Alvarenga, reclamava da falta de padres na maioria das paróquias do Maranhão. Responsável por uma diocese que abrangia ainda todo o Estado do Piauí, ele enfrentava o “espírito maçônico” dominante, segundo o historiador capuchinho Metódio da Nembro. “O proble- ma grave, agudo e inadiável era a escassez de clero, problema que se ia agigantando cada vez mais diante dos ataques de adversários atrevidos e da generalizada ignorância religiosa dos fiéis.” 5 Por isso, foi com entusiasmo que o bispo recebeu a consul- ta de capuchinhos lombardos, fixados, em 1892, em Pernambuco, sobre a possibilidade de abrirem uma residência em São Luís. 4 Montello, Josué. A polêmica de Tobias Barreto com os padres do Maranhão . Livraria José Olympio Editora/MEC. Rio de Janeiro, 1977. Pág. 17. 5 Nembro, Metódio da. In São José de Grajaú, primeira prelazia do Maranhão , pág. 33. Edições A Voz de S. Francisco, Fortaleza (CE), 1955). O autor refere-se aos Aponta- mentos de D. Francisco de Paula e Silva (págs. 358 ss.).