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EL CO:-VE1'TO f-lUKCISCA:-O DE SASTA MARÍA DI:. LA PAZ 283 próspera. Hoy se le ve como un edificio demasiado enonnc para estar allí construido, pues su situación actual no era como la privilegiada de otras épocas. Tuvo una vida próspera hasta la segunda mitad del siglo XVIII; de la obra primitiva nada se conserva pues se renovó casi por completo a mediados del citado siglo, aunque también se había hecho en el siglo XVI. Su estampa actual es de esa tardía fecha 52 . A partir de ahí viene la decadencia forzada por las expropiaciones del siglo XIX. El pueblo de Villanueva tuvo que ver mucho, además de con el convento, con los peregrinos. Existe en él aún una calle que se llama «Camino de Samiago». En el convento existen vestigios de vieras, lo mismo que en puertas y ventanas del pueblo. La «Vía de la Plata» cruza Zamora de Sur a norte, viniendo de Mérida hasta Astorga. donde terminaba. La ruta del Camino Jacobeo la aprovechaba en su reconido hasta las tierras del Bierzo Leonés ; allí ya se encaminaba desde Villafranca del Bierzo hasta la ciudad de Santiago de Compostela. Esta Calzada fue la gran arteria del occidente peninsular, camino de pueblos y comercio. Por ella entró la cristianización. A su vera convivieron judíos, cristianos y el Islam. Fue itinerario de conquistas y reconquistas. Por la Via de la Plata peregrinaron a Santiago los mozárabes (cristianos en la zona musulmana). De Villanueva se ha escrito: «Este pueblo es un abrazo de la historia. Nos entraña con el pasado por su existir. sus pagos, sus calles y el mundo que evoca su convento. Nos abre al futuro por el trabajo pionero de sus hijos en la revitalización de este patrimonio de todos. Caminante, haz de tu vida un abrazo. El abrazo para la historia es la tolerancia. La tolerancia es el fruto pacífico del amor» 53 . El «Honrado Concejo de la Mesta», vulgarmente conocido por «La Mesta», marcó las cañadas. calzadas y cordeles para el paso de ganados (ovejas sobre todo). La Mesta era sinónimo de excelente lana, de riqueza en los mercados de Flandes. La cañada de las merinas, unía las tierras del norte (frescas y jugosas, aunque frías) con los rebaños de la baja Extremadura y Andalucía Media y Oriental, a través de las tres grandes líneas de viaje. La ruta leonesa, es la que viene desde el sur siguiendo, en su mayor parte, la Vía de la Plata. Por sus bordes han pasado a lo largo de los siglos millones de ovejas merinas, y sus pastores con la carga a cuestas hasta que las nieves de las 52 Cf. José Ramón Nie10 González, Catálogo 11w1111111e11tal del partido j11d1cinl de Zamora, Madrid 1982, 336. ' 3 Alfonso Ramos de Castro, Caminos J11cobeo.1 dt> Zamora, Zamora 2000.8.12 y 13.