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INTRODUCCIÓN § l. Concepto e importancia de 1a Patrología y de la Historia de los Dogmas. 1. La palabra Patrología, empleada por primera vez en el siglo XVII, significó al principio la ciencia que trata de la vida y escritos de los Padres de la Iglesia; pero el significado de esta palabra se extendió más adelante, y la moderna Patro– logía no sólo comprende todos los antiguos escritores eclesiás– ticos, sino que trata también, al menos de una manera gene– ral, del contenido y substancia de las obras de los mismos, y especialmente de sus apreciaciones en el terreno del dogma; por lo cual puede decirse que es una historia de l_a literatura de los primeros tiempos del cristianismo ... Entre los protestan– tes, la Patrología abarca también los libros 'del Nuevo Testa– mento y la antigua literatura herética, pero la Patrología ca– tólica hace caso omiso de los primeros, porque su estudio per– tenece a la Introducción a la Sagrada Escritura, y si trata de los escritos heréticos, es sólamente ·en cuanto lo considera ne– cesario para la recta inteligencia de las obras eclesiásticas. - 2. Una de las ramas de la historia eclesiástica afines a la Patrología, es la Historia de los Dogmas, la cual trata de las doctrinas de la fe desde el punto de vista de su desarrollo his– tórico, y toma su origen, hacia fines del siglo XVII, de la teo– logía patrística, que entresacaba de cada uno de los Santos Padres los pasajes que servían de apoyo a las doctrinas /de la Iglesia. 3. Por regla general hasta el siglo IV · se entendía por Padres de la Iglesia los Ohispos, (1) pues éstos, como adminis– tradores del santo bautismo, eran los que comunicaban el es– píritu cristiano a los fieles y cuidaban de su salud espiritual, (1) San Efrén no fué más que diácono, pero con frecuencia es llamado Padre por San Gregorio Niseno, como puede verse en Migne, Pat. gr. XLVI , 282. d .