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- 16 - - ----- - -- ----- --~ gi troppo difficili per viuzze appena praticabili e, più spesso, attraverso foreste gremite di belve feroci o fiumi poco o nulla navigabili. Ma sarebbe ingenuo limitare a queste le difficoltà incontrate dai Missionari nell' esercizio del ministero. Anzi, gli ostacoli d'ordine mate– riale non rappresentavano che la minima parte degii impedimenti alla propagazione della fede cristiana. Piuttosto, la immoralità troppo fre– quente e troppo radicata rendeva i negri abbrutiti fisicamente e spiritual– mente e, perciò incapaci di pro<;resso umano, civile e religioso. Il gran numero degli schiavi, che vivevano alla mercè dei loro padroni europei (i quali vincevano i pagani in fatto di corruzione di costumi) non aven– do libertà di pensiero, non potevano godere del beneficio spirituale re– cato dai Missionari. L'ostilità sorda dei capi tribù, provqcata dall'influen– za degli stregoni (sorciers) nei quali il popolo riponeva incondizionata fiducia per timore della loro attività malefica, creava non lieve imbaraz-:– zo al ministero Missionario. Lo stesso governo Portoghese, quantunque la conv-ersione dei pa– gani facesse parte dei suo programma coloniale, teneva gli interessi mis– sionari in una deplorevole dipendenza dagli interessi politici, nei quali si trovava coinvolto. Tuttavia l'apostolato dei Cappuccini, nella cui anima albergava una fede ferma e sincera, invece di illanguidire allargò i proprii tabernacoli. I Sacramenti dell'Eucarestia e della penitenza erano frequentati, l'Estre– ma Unzione messa in uso, il Matrimonio rimesso al posto d'onore di fronte alla depravazione generale portata dalla poligamia. Da una sta– tistica compilata da un nostro Missionario e conservata nell'Archivio deHa Sacra Congregazione di Propa[[anda Fide, risulta che nelle Mis– sioni dell'Africa Meridionale e dell'Etiopia inferiore, i Cappuccini am– ministrarono, nello spazio di ventott'anni, 340.960 battesimi e celebrarono 49.887 matrimoni (1). Corsi speciali di predicazione in preparazione alle feste di Gesù e di Maria, furono organizzati; associazioni religiose per negri e per bianchi furono istituite; la pia pratica delle quaranta ore, .che fu sempre un'apo– stolato speciale dell'Ordine Cappuccino, non fu dimenticata neppure in mezzo a quei popoli barbari. Un'ope-ra altamente meritoria fu l'Istituzione di una pia congregazione per la gioventù portoghese, che era diventata pressa poco pagana. Notevoli furono i progressi in estensione. Nel 1648 per le missioni (1) - .Archives Congolaises. Pagg. 212-213 (P. Gerolamo da Montesarchio avanzatosi fra i Gentili di Grandi in soli tre mesi battezzò più di 30.000 uo– mini, in seguito il numero dei battezzati superò i 100.000. P. Antonio da Ce– ,saraugusta in 18 mesi converti e battezzò. l'Imperatore con tutti. i suoi figli e un numero ingente d'antropofaghi.