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EL SACRAMENTO DE LA PENITENCIA . 28 El cristiano puede ser infiel a su deber y caer en el pecado mor– tal. De este modo pierde la vida de la gracia recibida en el santo Bautismo. Aunque continúa siendo cristiano en virtud del carácter, se halla unido a Cristo y a la Iglesia como una rama seca en un árbol. Para volver a la vida sobrena,tura,l necesita corresponder a la gra– cia de ,Dios con un acto interior de penitencia. Este acto de la virtud de la penitencia consiste en detestar el pecado por ser ofensa de Dios, deseando de verdad no volver a pecar. Pero Jesucristo ordenó además que esta conversión del cristiano pecador se sometiera a un juicio exterior eclesiástico, que es uno de los siete sacramentos: Tal es el sacramento de la Penitencia. l. LA PENITENCIA COMO VIRTUD Y COMO SACRAMENTO ¿Qué es la Penitencia? - La Penitencia es el sacramento que perdona los pecados cometidos después del Bautismo. (Catecismo, n. 258.) . Penitencia, como virtud, significa la detestación interior del pecado• por ser ofensa de Dios, con propósito de no cometerlo más. Lá virtud de la penitencia es algo necesario para que se perdone el pecado,. lo mismo antes que después de Cristo, y esté uno bautizado o no lo esté.. La Penitencia, como sacramento, fue instituida por Cristo, y en ella,. mediante la absolución del sacerdote, se perdonan los pecados cometi– dos después del Bautismo. Se llama también confesión, por ser necesario confesar los pecados. • para recibir el perdón. Jesucristo instituyó este sacramento al dar a sus apóstoles y a su Iglesifü potestad de juzgar los pecados de los fieles. Se lo elijo en estas palabras: «Recibid el Espíritu Santo: a quienes perdonareis los pecados, les serán per-– donados; a quienes se los retuviereis, les serán retenidos n_ (Jn. 20, 23). 2. NECESIDAD DE LA PENITENCIA La penitencia, en cuanto acto de virtud, es absolutamente necesaria. para que se perdone un pecado. Pues Dios no da su gracia si el hombre no se arrepiente de sus culpas, y la penitencia significa en el corazón del hombre apartamiento del pecado.. El sacramento de la Penitencia es también necesario a los cristianos .que hayan pecado mortalmente. Así lo 1 ha querido Jesucristo. Y por eso, aunque los pecados se pueden, perdonar fuera de la confesión por un acto de perfecta contrición, no se: perdonan nunca sin la confesión, en cuanto •se ha de tener intención de· hacerla. La confesión e.s una garantía y seguridad de salvación, ya que en'. 1'42