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el cincuenta aniversario de su permanencia en San Giovanni Ro– tondo; el 25 de mayo de 1967, su ochenta cumpleaños. En la primera fecha, una lápida, descubierta en la fachada de la iglesia de los capuchinos, saludó al P. Pío como "hombre de Dios / sacerdote en oración sobre la cruz de Cristo", / que transformó aquel "collado rudo y desértico" en "estancia floreciente" / centro de vida... / encuentro de paz con Dios". En la segunda conme– moración, tuvieron un imponente Congreso sus hijos espirituales y los Grupos de oración , que habían acudido de todo el mundo. Alegrías pastorales Aquel ir y venir incesante de almas hacia la iglesia de Santa María de las Gracias, que fue creciendo desde la terminación de la Segunda Guerra Mundial hasta el último día de su vida, cons– tituía una de las alegrías más hondas del P. Pío. No tanto porque eran gentes que acudían a él, cuanto por tratarse de almas que acudían a Dios, a través de él, ministro de su gracia. Si nos atenemos a cifras, durante el año 1966 se confesaron con el P. Pío más de 18.000 personas. En 1967, el último año de plena actividad, el padre confesó unas 15.000 mujeres y 10.000 hombres. Como término medio , de 35 a 40 mujeres y de 25 a 30 hombres por día. Sus mayores alegrías eran las que provenían de su ministerio, las del buen pastor que lleva al redil, las del padre que abraza al hijo pródigo. Cada conversión incidía en su espíritu sacerdotal en forma de alegría que disfrutaba en silencio, sin publicidad, a solas con Dios y con el que volvía a Dios. Eran alegrías que escapaban al más meticuloso escritor de la crónica del convento de San Giovanni Rotondo. Unicamente las escribía el P. Pío en el fondo de su corazón de sacerdote. Entre las incontables conversiones, recogemos algunas, dis– tanciadas temporalmente. .En San Giovanni Rotondo, en diciembre de 1928, el médico Francisco Ricciardi, atacado por un mal incurable, caminaba a una muerte de ateo, como siempre había vivido. Todos los inten– tos de atraerle a Dios, al menos in extremis, habían fracasado. 301