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138 Los belenes. Las representaciones del Nacimiento de Jesús, los "belenes" datan del siglo XIII. La explicación se encuen– tra en una encantadora página de la vida de San Francis– co de Asís escrita por Tomás de Celano, compañero del Santo. En diciembre de 1223 venía San Francisco de Roma y se detuvo en Greccio, ciudad predilecta para él por su be– lleza y por su altura. Allí solía retirarse para orar en lo más intrincado del bosque. Aquel año tuvo la idea más original. Mandó llamar a un amigo suyo, Juan Velita y le dijo: - "Quiero representar al vivo el nacimiento de Je– sús. Quiero ver cómo yace Jesús en el pesebre, en el esta– blo con la mula y el buey. Si tú quieres celebraremos la fiesta en Greccio. Tu prepararás lo que yo te diga... ". Le mandó preparar en una gruta del monte un pese– bre con heno, la mula y el buey. Y dio noticia por todas las comarcas de lo que quería hacer. A media noche del veinticuatro de diciembre todas las gentes de las comarcas vecinas, con hachas encendidas y atronando el bosque con cánticos, llegaron a este segundo "belén" de la histo– ria en Greccio. Francisco cantó el evangelio "con voz dulce" y pre– dicó llamando a Jesús el "Niño de Belén". Así, en esta región de la Umbría italiana tuvo origen la representación de los "nacimientos". Con fidelidad histórica al piadoso legado del Poverello de Asís, los franciscanos difundie- 362