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LA MUJER EN EL FRANCISCANISMO, HOY El despliegue de las mujeres seguidoras del ideal de Francisco de Asís y, en particular, de los Institutos femeninos de denominación franciscana es todavía muy importante en nuestros días e incluso su presencia es notable fuera del mundo católico, en algunas iglesias protestantes. No es aventurado elevar la cifra total de religiosas franciscanas contempla– tivas a un número superior de 20.000 y las de vida activa a más de 150.000, repartidas en aproximadamente 350 Congregaciones o Institutos tercia– rios femeninos, de los cuales cerca de 150 son de derecho pontificio. Las religiosas franciscanas de vida contemplativa son monjas de clau– sura, fórmula que responde a la misión eclesial del medioevo. Los con– ventos franciscanos de religiosas de clausura radican por todo el mundo, siendo los países más favorecidos los de lengua española. Pero no toda la exuberancia de frutos de vida consagrada produ– cidos por el franciscanismo en ios primeros siglos quedó encauzada en la vida claustral. Desde el siglo XIII existieron agrupaciones de mujeres con votos simples que, siguiendo el carisma franciscano, se entregaron a obras de caridad y de apostolado. En Alemania, Francia y Países Bajos se propagaron las terciarias llamadas Hospitalinas o Hermanas Grises. También del siglo XIII databan las Elisabethinas, que imitaban a santa Isabel de Hungría en el cuidado de los enfermos en los hospitales; re– cibieron también el nombre de Hermanas de la Misericordia y se exten– dieron por Austria, Alemania y Francia. Con espíritu franciscano y bajo la Regla de la Orden tercera de san Francisco fundó santa Angela Merici, muerta en 1540, su compañía de Santa Ursula, que mucho después de la muerte de la fundadora evolucionó y se transformó en Orden religiosa 1 • El siglo de oro de la floración de Institutos femeninos franciscanos, con finalidades concretas y especializadas, fue el siglo XIX. Son Insti– tutos o Congregaciones que responden a necesidades del momento histó- 1 LÁZARO DE AsPURZ, OFMCap, Manual de Historia franciscana, Madrid 1954, ]). 484.