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El tema que sirve de fondo a esta obra sartreana responde al argumento clásico de la mitología griega sobre Orestes. Mito que ínspiró La Orestíada, trilogía formada por las tragedias de Agamenón, Las Coéforas y Las Euménides, de Esquilo; la Elec Ira, Orestes e Ifigenia en Táuride, de Eurípides. En la mitología griega, Orestes, hijo de Agamenón y Cli temnestra, huye de las amenazas de su madre y de Egivto, que procuraban su muerte, buscando refugio, con la ayuda de su hermana Electra, en la corte de su tío Estrofio, rey de Fócida, donde contrajo íntima amistad con Pílades, el hijo del rey. Al llegar a la edad de la virilidad, volvió a Argos, por orden de Apolo, a vengar la muerte de su padre, matando a Egisto y Clitemnestra. El matricidio le acarreará el acoso de las Erinias o Furias, deidades vengadoras que seguían a los hombres por los crímenes cometidos, particularmente por el derramamiento de sangre, que le condenaron a la locura. Por consejo de Apolo, buscó refugio en el templo de Ate nea, en Atenas, donde fue juzgado y absuelto por el tribunal del Areópago. Otra versión cambia el detalle indicando que sólo podía curar de su locura raptando en el Quersoneso Táurico una estatua de Artemisa. Con este propósito, se puso en camino con Pílades, su inseparable amigo y halló que la sacerdotisa de Artemisa era su hermana Ifigenia que huyó con ambos amigos a Argos. Aquí fecuperó el trono de su padre y se casó con Hermíone, hija de Menelao y de Helena, mientras Pílades lo hacía con Electra...