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Vida Religiosa y Espiritualidad meno de la decadencia universal a partir de la mitad del siglo XVIII, precisamente cuando el desarrollo numérico alcanzaba los más altos niveles. Por lo que hace a las provincias capuchi­ nas de España, acabamos de indicar la marcha cada día más pronunciada hacia el culto a las observancias exteriores. La vida conventual aparece tanto más rellena de exterioridades cuanto más se echa en falta el vigor de los ideales fecundos. 201. En parte obedecía al deseo de los responsables de salir al paso al riesgo inherente a la presencia en los conventos de un número excesivo de frailes sin ocupación suficiente. La intensificación del andamiaje monástico interno podía dar, momentáneamente, la impresión de rigor y austeridad a falta de otros valores. Con dificultad podemos hoy captar el sentido de tantas páginas, en los citados Ceremoniales, dedi­ cadas a describir muy por menudo, como más adelante vere­ mos, las formas más variadas y rebuscadas de penitencias que debían practicarse en el refectorio. Naturalmente, ese rigor recaía exclusivamente sobre los jóvenes en periodo de forma­ ción y sobre los hermanos legos, en manera alguna alcanzaba a los “ padres antiguos” y, menos, a los privilegiados, que no eran pocos. 202. No obstante el crecido número de sacerdotes prepa­ rados, con dificultad podía hallarse quien se diera a los minis­ terios. En 1767 el definitorio de Castilla se lamentaba de que, “ siendo casi todos los sacerdotes antiguos predicadores, son muy pocos los que predican” . Y añadía: “ Nos hallamos tan apurados de predicadores, que será preciso que queden algu­ nos conventos sin quien pueda predicar aun los sermones de tabla y que son precisos” . Algo parecido podían decir los supe­ riores de las demás provincias. Un hecho bien sintomático es la dificultad que encontraba el Consejo de Indias, en los últimos decenios del siglo XVIII, para obtener misioneros que fueran a trabajar entre los indios de Venezuela. 203. Las cartas pastorales de los provinciales, en concreto 129