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130 :\fANl!AL DE HISTORIA FRANCISCANA constitución territorial, si bien <les<le mediados del siglo XIII adqui– rió una estructura fija. Mientras las del Mediterráneo oriental quedaban agrupa<las en la provincia ele Tierra Santa con sus tres custodias, el resto de las misiones asiáticas se dividía en tres vicarías: la Oriental con tres custodias. la Aquilonar con dos y la de Cathay o China. Po<lemos distinguir tres períodos en la historia de las misio– nes franciscanas de la época que nos ocupa. Uno de máximo des– pliegue en dirección a Oriente. que se prolonga durante un largo siglo, otro de decadencia, desde mediados del XIV hasta mcdia<los del XV, y el tercero de renovación a impulso <le los observante.'-, pero virando hacia Occidente y preludiando la época de la'i mi– siones del Patronato. L\ MISIÓN DE TIERRA SANTA. Cuando San Francisco llegó a Palestina ya trabajaban allí .c:::1s hijos; fray Elías había sido nombrado ministro provincial de Siria en el capítulo de 1217. Desde entonces la Orden franciscana ha considerado como su más preciado timbre de gloria la defensa y guarda de los Santos Lugares. En un principio se limitaron a fundar en las plazas fuertes ocupadas por los cruzados: Damiela, Antioquía. San Juan de Acre, Chipre. Durante la tregua de 1229- 1239, debida a la diplomacia de Federico IL se establecieron en Jerusalén, Belén. Nazaret y otros puntos. Arrojados los latinos de Palestina después de la derrota de Gaza ( 124,4,1, los frailes menores lograron mantenerse en medio de grandes dificultades y persecuciones y a costa de grandes gastos, luchando con bs arbitrariedades y el fanatismo de los musulmanes no menos qne con la audacia de los cismáticos griegos. Centenares de misione– ros sucumbieron en matanzas periódicas y en la asistencia a loi, apestados. La provincia de Tierra Santa fué extendiendo sus límites <lesde Egipto hasta Grecia. Hacia 1260 constaba de la custodia ele Siria. formada por trece conventos, la de Chipre. con cuatro convenJocc_ y una tercera que probablemente llevaba el nombre de Romar:ia