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118 comunidades religiosas femeninas en ausencia de presbítero o diácono, la distribución de la eucaristía a las mujeres y a los niños, así como el desempeño de cuestiones particularmente delicadas por encomienda propia del obispo 69 . También contribuye a su decadencia la circunstancia de que las dia- conisas se arrogaban funciones ministeriales como la administración de la comunión y la lectura de las Sagradas Escrituras en público, prácticas que sobrevivieron por largo tiempo entre sectas disidentes como los nestorianos y monofisitas. El Concilio de Epaon (517) y el de Orleans (533) suprimieron la institución. Pero continúa existiendo de modo ais- lado hasta el siglo XI 70 . En lo que respecta a Occidente, el diaconado femenino es prác- ticamente desconocido, puesto que el papel desempeñado por éstas en Oriente, en Occidente lo ocuparán las viudas, especialmente en la primera mitad del siglo III. 6.4. Las mártires Los testimonios más significativos son del siglo III, con anterioridad a las persecuciones de Decio y Valeriano, pero las heroínas cristianas están ya presentes en las primeras persecuciones. Ejemplo peculiar es el de Perpetua, que ha quedado testimoniado en las Actas 71 . Algún autor ha puesto de relieve que el cristianismo ha consolidado a la esclava Blandina y a la matrona Perpetua una posibilidad de emancipación que la socie- dad pagana no ofrecía a la mujer, ni siquiera en el ámbito de los cultos 69 Cf. SORCI, Pietro. “Ministeri liturgici della donna nella Chiesa antica”. En MILITE- LLO, Cettina (ed.). Donna e ministero. Un dibattito ecuménico . Bologna: 1991, pp. 17-96; ID. “Diaconato ed altri ministerio liturgici della donna”. En MATTIOLI, Umberto (ed.). La donna nel pensiero cristiano antico . Genova: 1992, pp. 331-364. 70 Se conservan todavía reminiscencias de esta institución en las monjas cartujas, que reciben la estola y el manípulo en su profesión. En el siglo pasado, esta institución fue restaurada en algunas confesiones protestantes. 71 Cf. MAZZUCCO, Clementina. E fui fatta maschio. La donna nel cristianesimo primitivo (secoli I-III): con un’appendice sulla Passio Perpetuae . Firenze: 1989; CRES- CENTI, Giovanni. La condanna allo stupro delle vergine cristiane durante la persecuzione dell’impero romano . Palermo: 1966.